Quand l'air extérieur est froid (entre −7 et +7 °C environ) et humide, l'eau de l'air se condense sur l'unité extérieure de la pompe à chaleur et gèle au contact des ailettes refroidies. Pour continuer à fonctionner, la PAC enclenche un cycle de dégivrage : elle inverse son cycle frigorifique pendant quelques minutes, l'unité extérieure se réchauffe, le givre fond, l'eau s'évacue. Puis le mode chauffage reprend. Tout se fait automatiquement, plusieurs fois par jour en hiver.
Ce qui se passe vraiment
Avant de regarder le cycle, trois pièces à connaître :
- L'évaporateur, c'est l'échangeur de l'unité extérieure — la grande grille avec ailettes où le fluide capte la chaleur de l'air. C'est sur lui que le givre se forme.
- Le compresseur, c'est la pompe motorisée qui circule le fluide et le met sous pression. C'est aussi la pièce la plus bruyante et la plus chère.
- La vanne 4 voies est un aiguillage qui peut envoyer le fluide chaud soit vers l'intérieur (mode chauffage), soit vers l'extérieur (mode dégivrage ou climatisation). C'est ce qui rend une PAC réversible.
Pendant un cycle de dégivrage typique :
- La régulation détecte la formation de givre (par une sonde de température placée sur l'évaporateur, ou par une sonde qui mesure la pression du fluide).
- La vanne 4 voies inverse le cycle : le compresseur envoie du fluide chaud vers l'évaporateur (l'unité extérieure) au lieu du condenseur (l'échangeur intérieur). L'évaporateur, normalement froid, devient chaud.
- Le ventilateur de l'unité extérieure s'arrête, ou continue à très basse vitesse, pour que la chaleur reste sur l'échangeur et fasse fondre le givre.
- Le givre fond en quelques minutes. L'eau s'évacue par le bas du caisson via les trous prévus à cet effet (ou par une pompe de relevage si le caisson est en intérieur).
- La régulation détecte la fin du givre (température remontée) et inverse à nouveau la vanne 4 voies. Chauffage normal repris.
Un cycle dure de 2 à 10 minutes selon la PAC, le givre accumulé, la température extérieure. Sur une journée d'hiver humide, on peut compter trois à dix dégivrages.
Ce que vous voyez et entendez
Pendant un dégivrage :
- La vapeur monte de l'unité extérieure — c'est de la condensation d'eau qui s'évapore au contact des ailettes encore chaudes. C'est normal, pas une fuite.
- Le ventilateur s'arrête, donc le bruit baisse brièvement.
- Le radiateur ou plancher chauffant se rafraîchit légèrement. Sur un plancher chauffant, l'inertie absorbe la baisse ; sur des radiateurs, vous pouvez sentir le tiédissement.
- Un léger bruit de fluide qui circule, parfois un claquement de vanne — normal.
Combien ça consomme
Un dégivrage dure quelques minutes, et la PAC consomme à ce moment-là pour produire de la chaleur perdue vers l'extérieur, plus parfois une résistance d'appoint qui maintient la température intérieure. Sur l'ensemble de la saison, les dégivrages représentent typiquement 3 à 8 % de la consommation totale de chauffage. C'est intégré dans le SCOP saisonnier.
Si votre PAC dégivre toutes les vingt minutes en continu, c'est anormal — ça peut signaler une sonde défaillante, un givre installé en permanence (PAC sous-dimensionnée) ou un défaut d'évacuation de l'eau de fonte.
Comment réduire la fréquence des dégivrages
On ne supprime pas les dégivrages : ils sont indispensables. On peut en revanche en limiter le nombre :
- Position de l'unité extérieure. À l'abri du vent dominant, hors brouillard stagnant, sans obstacles devant le ventilateur. Une unité posée sous un débord de toit dégivre moins qu'une unité en plein vent.
- Évacuation correcte de l'eau de fonte. Un sol incliné, une cuvette avec drain, des trous d'évacuation propres. L'eau qui regèle sous l'unité forme un bloc qui aggrave le givrage suivant.
- Entretien. Ailettes propres, ventilateur libre, sondes calibrées. À vérifier à l'entretien annuel.
Les cas où il y a un vrai problème
Quatre signaux justifient un appel à l'installateur :
- Le bloc de glace ne fond plus complètement entre deux cycles — l'unité se recouvre progressivement.
- Les dégivrages s'enchaînent toutes les 10-15 minutes en continu, hors épisode de neige fondante.
- Une glace épaisse se forme sous l'unité extérieure et grimpe sur le caisson — défaut d'évacuation.
- Le chauffage intérieur baisse fortement à chaque dégivrage — l'appoint électrique ne se déclenche pas ou la régulation est mal réglée.